A corrida mais
louca do mundo

Bill Gates, o fundador da Microsoft, conduzia a sua empresa na direcção errada. Enquanto isso, a Nestcape guiava milhares de pessoas pela Internet. Quando há dois anos percebeu que estava a ficar para trás, carregou a fundo no acelerador, tentando diminuir a vantagem da Netscape. Durante este ano a empresa deverá ultrapassar a rival, que outrora dominava o mercado
Por: James Wallace

Bill Gates, o fundador da Microsoft, adormeceu a conduzir. Uma empresa pouco conhecida guiava milhares de pessoas pela Internet enquanto a empresa mais poderosa de software do mundo percorria o caminho errado. Gates e a sua empresa tinham de carregar a fundo no acelerador para apanhar a Netscape, que levava vantagem na corrida pelo ciberespaço.
Pela primeira vez, o rei do software teve a visão errada. Foi necessário que outros — dentro e fora da Microsoft — lhe mostrassem a luz. Quando Gates a viu tudo fez para não ficar para trás na corrida. Se a tecnologia estava à venda, Gates comprava-a. Se não, a Microsoft desenvolvia-a. Nada nem ninguém se atravessara no caminho da empresa por muito tempo: os rivais ciumentos, os negócios abortados, nem mesmo as longas batalhas travadas com a Comissão de Comércio Federal e com o Departamento de Justiça pelas alegadas práticas anticoncorrenciais. Podem-no ter atrasado um pouco, mas num braço de ferro com o rei do software até o Governo pestanejava.

Numa palestra na Florida em Março de 1993, Bill Gates partilhava com a multidão a sua visão do futuro e o papel que a sua empresa desempenharia. Referiu-se vezes sem conta às auto-estradas da informação e ao modo como as pessoas iriam ter acesso à informação ao interagirem com as suas televisões. Mas não mencionou, uma vez só que fosse, a Internet.
A ideia por detrás da televisão interactiva era a de que as pessoas podiam apontar um telecomando a uma caixa por cima dos seus aparelhos de televisão e ter acesso a informação Online, encomendar filmes ou CD, planear uma viagem, jogar, pagar contas, depositar cheques nas suas contas bancárias ou apenas ver televisão. Gates sabia que a fonte de receitas provenientes de software de desktop iria um dia secar e acreditava que o futuro da Microsoft consistia no desenvolvimento de software para a televisão interactiva.
Tão confiante estava Bill Gates que esta auto-estrada da informação era o caminho a tomar que concordou em gastar mais de 18,7 milhões de contos em 1993 em investigação e desenvolvimento. Gates começou também à procura de sócios para concretizar a sua ideia. Alguns meses antes de ir a Orlando, reunira-se com Michael Ovitz, então líder da Creative Artists Agency. Gates construía as bases do casamento entre o software dos computadores pessoais e a indústria de entretenimento. “Estamos interessados em nos juntarmos a qualquer pessoa que tenha ideias de como a tecnologia se poderá unir ao conteúdo”, disse Gates à revista Forbes. “Acontece que muitas dessas pessoas estão em Hollywood.”
Bill Gates estudou também opções com a Tele-Communications, Inc. (TCI), e o conglomerado de entretenimento Time Warner. A TCI era a maior empresa de cabo da América, com 10 milhões de clientes em 49 estados. A Time Warner vinha em segundo, com sete milhões em 36 estados. Juntas, estas empresas serviam 30% dos lares. Adicionalmente, a Time Warner possuía uma vasta biblioteca de filmes. Juntamente com a Microsoft, estas três empresas negociavam para construírem a Cablesoft, uma empresa de televisão interactiva. A Microsoft podia desenvolver software inovador, mas precisava dos outros para o distribuir.
Em meados de 1993 dúzias de experiências estavam a ser feitas para testar o interesse do consumidor nos serviços das auto-estradas da informação, incluindo um projecto piloto da Time Warner na Florida. A questão que se punha era se as pessoas queriam realmente interagir com as suas televisões. Em Cerritos, Califórnia, por exemplo, apenas 350 em 7200 subscritores da televisão por cabo se inscreveram numa experiência interactiva.
A Microsoft decidiu, por fim, abandonar a ideia da Cablesoft. Um dos obstáculos decisivos foi o facto de a Time Warner pretender metade da sociedade e de Gates não querer perder muito controlo.
A Microsoft continuou a explorar o conceito de televisão interactiva. A Internet não era ainda uma prioridade. Nessa altura, só pessoas especializadas sabiam como utilizar a Internet.

Outros, porém, não deixaram escapar as oportunidades proporcionadas pela tecnologia da Internet. O que faltava a esta tecnologia era um browser fácil de usar. Em 1992 estudantes e programadores da Universidade de Illinois, em Urbana Campaign, começaram a trabalhar na criação de um browser para utilizadores não técnicos que apresentasse imagens e texto. Um dos membros deste grupo de desenvolvimento do National Center for Supercomputing Applications (NCSA) da Universidade era Marc Andreessen, especializado em ciência informática. Não demorou muito até que Andreessen e os seus companheiros alcançassem o sucesso e logo no início de 1993 nasceu o browser Mosaic. Em Dezembro do mesmo ano, Andreessen completou os seus estudos e foi trabalhar para uma empresa em Palo Alto, Califórnia, como programador de software de segurança para transacções através da Internet. Dois meses depois, recebeu um e-mail (correio electrónico) do então presidente e fundador da Silicon Graphics (SG), Jim Clark, que lhe perguntava se estaria interessado numa joint-venture. A empresa produzia simulações de gráficos em três dimensões, tão reais que foram depressa popularizados em filmes como Parque Jurássico.
Durante os meses em que Andreessen e Clark se mantiveram em contacto, estudaram uma série de opções, entre elas o desenvolvimento de software para a televisão interactiva e a produção de uma rede Online para a empresa de jogos de computador Nintendo. Finalmente, decidiram criar outro browser fácil de usar para competir com aquele do NCSA.
No dia 4 de Abril de 1994, Clark e Andreessen fundavam a Mosaic Communications Corporations em Mountain View, Califórnia. Clark contribuiu com cerca de 748 mil contos do seu bolso e conseguiu que os investidores de capital de risco Kleiner Perkins Caufield & Byers subscrevessem o fardo da fundação. Clark recrutou alguns dos seus amigos da SG e alguns colegas de Andreessen do grupo de trabalho que dera origem ao Mosaic.
A 14 de Outubro de 1994, a nova equipa estava pronta a testar a versão experimental do seu primeiro browser na Internet. O Mosaic Navigator era distribuído de graça a qualquer pessoa que quisesse fazer o download (descarregar para o computador). A estratégia era fazê-lo chegar ao maior número possível de computadores. Os utilizadores que pretendessem usufruir do serviço de apoio ao cliente poderiam adquirir o software necessário por pouco mais de 18 contos. Mas o dinheiro vivo viria da venda de software Web-server a empresas que quisessem negociar através da Internet.
Entretanto, a Universidade de Illinois licenciara a sua versão do browser Mosaic à Spyglass, um fornecedor de produtos e serviços da Web. Quando esta empresa e a universidade souberam que a Mosaic Communications estava a dar um produto quase igual ao delas — e com o mesmo nome — ameaçaram entrar em litígio.
Em finais de 1994 Clark concordou em mudar o nome da empresa de Mosaic para Netscape e em pagar uma indemnização à escola de Illinois. Este contratempo não deteve, porém, o rápido crescimento da empresa. Em Janeiro de 1995 a Netscape tinha já negociado com a MCI Communications para oferecer software de acesso à Internet. Na Primavera contava com 200 pessoas. Melhor ainda: através da oferta de cerca de 5 milhões de cópias do seu browser Navigator durante seis meses, a Netscape arrecadara cerca de 70% do mercado dos browsers.
Em Agosto de 1995 a Netscape entra para a bolsa: apenas no primeiro dia o preço das acções atingem 10,8 contos. Em quatro meses as acções sobem para 31,9 contos. A Netscape já dominava um mercado; um mercado no qual a Microsoft ainda nem sequer tinha entrado.

Em 1993, a Microsoft tinha alguns projectos relacionados com a Internet. Estava a desenvolver um produto de e-mail e groupware, o Microsoft Exchange. Os programadores trabalhavam num servidor para ligar a Microsoft à Internet. A empresa havia também negociado com a CompuServe, que patrocinava um fórum de apoio Online. Nesta altura, com a America Online (AOL) e a Prodigy, a CompuServe era uma das três maiores empresas de serviços Online. Reconhecendo a importância de ter o seu próprio serviço Online, a Microsoft tentava comprá-lo. Quando as negociações falharam, começou a trabalhar no sentido de o desenvolver ela própria.
Inicialmente, o serviço fornecido pela Microsoft assemelhava-se ao da Prodigy, mas, como não se adaptava bem ao Windows, foi abandonado. A adaptação de um serviço Online ao Windows era complicado, pois a Microsoft tinha planeado aliar o serviço ao Windows 95 na sua estreia, então marcada para Junho de 1994.
O serviço tinha como objectivo oferecer publicações relacionadas com a informática, e-mail e boletins informativos e era originalmente destinado a especialistas. Foi em Novembro de 1993 que a equipa da Microsoft começou a redesenhá-lo para os consumidores em geral, denominando-o Microsoft Network (mais tarde chamado MSN).
Algum tempo antes, em Setembro, Gates recrutou o ex-executivo da Microsoft Rob Glaser para o aconselhar relativamente ao Microsoft Network. Glaser acreditava que a Microsoft devia desenvolver uma arquitectura padrão em vez de outro serviço Online desconectado. Nessa altura, cada serviço Online era uma entidade separada; cada um tinha a sua maneira de browsing e de transmitir informação e a sua própria infra-estrutura de clientes e servidores. A única troca entre serviços processava-se através de e-mail. De outra forma, nada se ligava a nada.
Glaser considerava que o futuro estava nas mãos de quem desenvolvesse uma arquitectura padrão que ligasse todos a tudo. Falou à equipa da Microsoft Network acerca da popularidade crescente da Internet e tentou mesmo que se fizesse uma experiência, mas estava continuamente a perder a ligação à rede e acabou por desistir. Não convencida, a equipa continuou a trabalhar no serviço Online.
Existiam, no entanto, algumas pessoas na Microsoft rendidas aos encantos da Internet. Em Janeiro de 1994, o director do projecto, James Allard, distribuiu um memorando aos gestores da empresa, sugerindo que esta criasse um browser. No mês seguinte o assistente técnico de Bill Gates, Steve Sinofsky, falou com Gates acerca da importância da Internet e chegou mesmo a dar ao seu chefe uma demonstração de como navegar na Web. Sinofsky sabia que os estudantes estavam já a aderir à Web e que era apenas uma questão de tempo até que o público em geral se tornasse igualmente qualificado.
Bill Gates estava, aos poucos, a ficar convencido da importância da Internet. Mas ainda não conseguia ver o seu potencial para gerar dinheiro e estava preocupado que a tecnologia representasse uma ameaça à segurança da Microsoft. Devido a estas preocupações, apenas dois dos 30 mil computadores da sua empresa estavam ligados à Internet. Para além disso, os empregados da Microsoft tinham de obter a permissão dos gestores para fazer o download de ficheiros da Internet e enviá-los a outras pessoas.
Empurrado por Sinofsky, Gates reuniu com a gestão sénior da empresa em Abril para discutir a Internet e o caminho que a empresa devia seguir. Nessa reunião Sinofsky apresentou um relatório de 300 páginas sobre a Internet e como devia a Microsoft responder.
Esta reunião representou o ponto de viragem para a Microsoft e o seu chefe executivo. Uma semana depois Gates escreveria um memorando acerca da estratégia da empresa face à Internet: “Queremos e vamos investir recursos para nos tornarmos líderes no apoio à Internet.”

No Outono de 1994, o número de pessoas a utilizarem a Internet crescia a uma taxa de 10% por mês. O número de sites comerciais na Web crescera de 50 para 10 mil desde Janeiro de 1993. O segredo para ter acesso a todos estes sites estava num browser, e as empresas faziam fila para comprar essa tecnologia. Todos os três melhores serviços Online compraram tecnologia de browser neste ano. A IBM decidiu inserir um browser no seu sistema operativo. E a Netscape Communications anunciou que o seu browser daria acesso à Internet a partir de Janeiro de 1995.
Os executivos da Microsoft calcularam que a empresa levaria de seis meses a um ano a desenvolver o seu próprio browser. Ao invés, a compra de um browser atrasaria o seu desenvolvimento em meses.
Ansiosa por apanhar as suas concorrentes, que já levavam um grande avanço na corrida, a Microsoft começou a negociar com a Spyglass, que tinha licença para vender o browser Mosaic desenvolvido pela Universidade de Illinois. A Spyglass concordou em vender os direitos de licença e de distribuição à Microsoft por 374 mil contos. No entanto, o acordo restringia o uso do browser ao Windows 95 e ao Windows NT. O negócio foi finalmente selado em Dezembro de 1994.
Em Novembro, enquanto decorriam as negociações com a Spyglass, Gates anunciava que a Microsoft estava a desenvolver o Microsoft Network, para ser inserido no pacote do Windows 95. Embora o Windows 95 não estivesse ainda no mercado em finais de 1994, os analistas da indústria previam que o sistema poderia ter já 20 milhões de subscritores no final de 1995. Estas previsões preocupavam a concorrência, que defendia que os planos para lançar pacotes de produtos representavam uma forma de concorrência desleal, já que qualquer pessoa que possuísse o Windows 95 teria acesso automático ao site da Microsoft. Gates rejeitou as acusações. “Nós não vemos isto como alguma forma de concorrência desleal,” disse. “Se estão a falar de dividir o mercado, então será um mercado pobre para todos nós.”
Os rivais enfurecidos não representavam o único problema a ser enfrentado por Gates. A equipa que trabalhava no Microsoft Exchange, o serviço de e-mail da empresa, cedo viram que este não iria funcionar com o Microsoft Network, pois não fora concebido para o número tão grande de servidores necessário para lidar com milhões de clientes. Os programadores tiveram de conceber um sistema novo.
Adicionalmente, a empresa necessitava chegar a um acordo com uma empresa de cabo que tivesse possibilidades de distribuir vídeos e gráficos mais depressa do que as linhas telefónicas. A Microsoft recorreu assim ao seu antigo aliado — a TCI —, com a qual continuara a desenvolver projectos de televisão interactiva.
Já no início de 1995, a Netscape estava a estabelecer os padrões para o mundo da Internet e a Microsoft estava ainda a lutar. Com um estilo muito próprio da Microsoft — “se não os consegues vencer, compra-os” —, Gates propôs comprar a Netscape. Falhada a tentativa, Gates propôs assim comprar 20% da empresa. Mas mais uma vez a Netscape recusou.
A Microsoft estava numa posição de real desvantagem. O browser da Netscape funcionava em ambos os sistemas Macintosh e Windows 3.1, o mais famoso sistema operativo do mundo. O acordo da Microsoft com a Spyglass não permitia, porém, que a empresa usasse o browser com qualquer daqueles sistemas operativos. Para modificar o seu browser, a Microsoft necessitava de obter um novo acordo de licenciamento com a Spyglass. Nesse mesmo Verão as empresas voltaram à mesa de negociações.
Em Maio de 1995, Gates anunciou aos seus funcionários que considerava a Internet como o mais importante desenvolvimento na área dos computadores desde a invenção do computador pessoal da IBM. Esta informação chegou propositadamente às mãos da comunicação social. Gates queria fazer chegar à boca do mundo que a Microsoft era um competidor no duro jogo da Internet.

A prioridade de Gates era, no entanto, fazer chegar o Windows 95 ao mercado. Com estreia planeada para o Verão de 1994, o sistema não estava completamente desenvolvido até ao Verão do ano seguinte. Finalmente, em Agosto de 1995, o sistema foi lançado em ambiente festivo. Os clientes que haviam esperado ansiosamente o Windows 95 eram muito mais cautelosos em usar o Microsoft Network, (MSN), que estava aliado ao novo sistema, para aceder à Net. No Outono, o sistema tinha menos de 500 mil clientes, comparados com os mais de 3,5 milhões da AOL. Os subscritores reclamavam que o MSN era muito lento. Levaria mais um ano até que a Microsoft reinventasse, com sucesso, o MSN para a Web.
Vender vários produtos num só continuava a causar controvérsia. Os clientes do Windows 95 reclamavam que o sistema não iria funcionar com browsers da concorrência. Entretanto, a Microsoft rejeitava as acusações de que deliberadamente programara o seu software para rejeitar os browsers rivais. Apesar das reclamações, as vendas do Windows 95 geraram lucros enormes. Os lucros do terceiro trimestre registavam uma subida de 58% em relação ao ano interior.
Em Novembro a empresa foi retirada da lista de compra recomendada pela Goldman Sachs. A razão: a estratégia para a Internet da Microsoft deixava para trás a concorrência. Na verdade, a Microsoft tinha ainda de anunciar publicamente a sua estratégia para a Internet.
Quando Goldman Sachs falava, o mercado ouvia. O valor das acções da Microsoft baixou 5%. A comunicação social também questionava os planos de acção de Gates. Quando um repórter sugeriu, no início de Novembro, que a Microsoft tinha chegado tarde à corrida pela Internet, Gates respondeu: “Quem sabia que a Internet viria a ser algo tão grande? Se conseguirem encontrar essa pessoa, coroem-na.”
Em Dezembro, a Microsoft fez os últimos acabamentos à sua estratégia da Internet. Primeiro, assinou um novo acordo com a Spyglass, que lhe permitia desenvolver browsers para o Windows 3.1 e para o Macintosh. Depois, assinou um acordo com a Sun Microsystems para obter licença do software Java, que fazia páginas da Web através de efeitos visuais e de áudio melhorados. A Netscape já tinha obtido licença do Java.
A 7 de Dezembro Gates realizou um workshop de um dia inteiro para analistas da indústria e comunicação social, no qual anunciou publicamente a estratégia da Microsoft relativamente à Internet. O acontecimento representou uma boa oportunidade para Gates dizer aos seus rivais que eles tinham acordado “um gigante adormecido”. Durante a workshop, revelou a sua intenção de inicialmente dar o browser da Microsoft de graça. Eventualmente, disse, seria incorporado no sistema operativo do Windows. O Microsoft Network seria redesenhado como um site e não como um serviço isolado.
Durante 1996 a empresa continuou a adicionar força à sua estratégia da Internet. Quando a empresa lançou o seu browser Internet Explorer 3.0, em Agosto, muitos na indústria disseram que era tão bom, ou talvez ainda melhor, do que a última versão do Netscape Navigator. Entretanto, a Netscape reclamou junto do Departamento de Justiça. Alegava que a Microsoft estava a oferecer descontos aos fabricantes de computadores que instalassem o Explorer em vez dos browsers rivais. No fim do ano, a CompuServe, a AOL e a Prodigy já tinham seleccionado o Explorer como os seus browsers para um total de 15 milhões de clientes.
Logo no início de 1997 a liderança da Netscape no mercado dos browsers baixou para 58%, enquanto a Netscape via a sua quota a crescer para 38%. Embora a partida fosse tardia, a Microsoft conseguiu dar fantasticamente a volta aos resultados na corrida pelo ciberespaço.
Em 1990, Bill Joy, um dos fundadores da Sun, previu que em 1997 uma tecnologia nova e maravilhosa transformaria a indústria informática e marcaria o fim do domínio da Microsoft. Joy estava certo quanto à tecnologia, mas errado em relação à Microsoft. A empresa nascida da revolução dos computadores pessoais tinha conseguido uma reviravolta completa para dar resposta a um novo desafio — a Internet. Assim como a IBM, a Microsoft podia ter ficado para trás. Mas com Bill Gates na liderança, cujo desejo de ganhar e medo de perder o compelem não só a vencer os seus competidores mas a destruí-los, o domínio da Microsoft parece seguro nos próximos tempos.

Condensado  de Overdrive — Bill Gates and the Race to Control Cyberspace, de James Wallace. © 1998 by John Wiley & Sons. Publicado com a permissão de John Wiley & Sons. Todos os direitos reservados. Adaptado por Cíntia Sakellarides.